發光二極管是由一個PN 結構成，具有單向導電性。但其正向工作電壓(開啟電壓)比普通二極管高，約為1～2.5V，反向擊穿電壓比普通二極管低，約5V左右。當正向電流達到 1mA左右時開始發光，發光強度近似與工作電流成正比;但工作電流達到一定數值時，發光強度逐漸趨于飽和，與工作電流成非線性關系。一般小型發光二極管正向工作電流為10～20mA，最大正向工作電流為30～50mA。

發光二極管的外形可以做成矩形、圓形、字形、符號形等多種形狀，又有紅、綠、黃、橙、紅外等多種顏色。它具有體積小、功耗低、容易驅動、光效高、發光均勻穩定、響應速度快以及壽命長等特點，普遍用在指示燈及大屏幕顯示裝置中。

由于發光二極管電壓低，容易與集成驅動電路配合。它還具有響應時間短(光信號對電信號的延遲時間小于100ns) ，壽命長(106h) 、工作穩定、可靠性高、耐振動、體積小、重量輕等優點。